Steden groeien razendsnel. Sommige metropolen tellen tientallen miljoenen inwoners en strekken zich uit over enorme gebieden. Maar wat bedoelen we precies met “de grootste stad ter wereld”? Gaat het om oppervlakte, inwoneraantal of stedelijk gebied? In dit artikel krijg je daar een helder antwoord op.
We leggen uit welke stad wereldwijd het grootste aantal inwoners heeft, hoe dat wordt gemeten, en welke steden volgen op de ranglijst. Ook kijken we naar de verschillen tussen stad, agglomeratie en metropool.
Wat is de grootste stad ter wereld?
De grootste stad ter wereld gemeten naar inwoneraantal in het stedelijk gebied is Tokio, met circa 37,4 miljoen inwoners in 2025. Het gaat hierbij om het hele stedelijke gebied (metropolitan area), inclusief steden als Yokohama, Kawasaki en Chiba die naadloos zijn vastgegroeid aan Tokio zelf. Deze agglomeratie beslaat ongeveer 13.500 km² en is het dichtstbevolkte metropolitane gebied ter wereld.
Let op: Tokio is niet per definitie de grootste als je alleen kijkt naar het stadsbestuur (de ‘gemeente’). Dan hebben steden als Shanghai of Chongqing meer inwoners binnen de stadsgrenzen. Maar in termen van continue bebouwing en inwonerdichtheid blijft Tokio wereldwijd op nummer 1.
Wat is het verschil tussen stad, agglomeratie en metropool?
Om de grootste stad ter wereld te bepalen, moet je eerst weten welk meetniveau je gebruikt:
- Stadsgrenzen: het officiële bestuurlijke gebied, zoals een gemeente.
- Agglomeratie: de aaneengeschakelde bebouwde omgeving van een stad en omliggende voorsteden.
- Metropoolregio: een groter gebied met functionele samenhang op het gebied van wonen, werken en vervoer, vaak meerdere steden samen.
Voor wereldwijde vergelijkingen wordt meestal gekeken naar de agglomeratie of metropoolregio, omdat stadsgrenzen per land sterk verschillen.
Welke steden staan in de top 5 grootste agglomeraties?
Hieronder de grootste stedelijke gebieden ter wereld op basis van inwoneraantal in 2025:
- Tokio, Japan – 37,4 miljoen inwoners
- Delhi, India – 32,9 miljoen inwoners
- Shanghai, China – 29,2 miljoen inwoners
- São Paulo, Brazilië – 23,1 miljoen inwoners
- Mexico-Stad, Mexico – 22,3 miljoen inwoners
Deze cijfers hebben betrekking op het stedelijk gebied, niet op alleen de formele stadsgrenzen.
Is Tokio ook de grootste qua oppervlakte?
Nee. Hoewel Tokio het grootste stedelijke gebied is qua inwoners, is New York Metropolitan Area met ruim 17.000 km² het grootste qua fysieke oppervlakte. Andere steden zoals Chongqing (China) hebben ook enorme gebieden binnen hun stadsgrenzen, maar dat komt vooral door het opnemen van platteland in de gemeentegrenzen.
Kortom: de grootste stad qua inwoneraantal is niet automatisch ook de grootste qua oppervlakte.
Waarom groeit een stad als Tokio zo hard?
Tokio is al sinds de jaren ’60 een megastad en heeft zijn groei te danken aan:
- Economische kracht: het is het financiële en zakelijke centrum van Japan
- Uitstekende infrastructuur: met een van de drukste en best georganiseerde metrosystemen ter wereld
- Centrale ligging: het ligt aan zee en heeft een gunstige geografische positie
- Urbanisatiebeleid: Japan heeft in de 20e eeuw sterk gestuurd op concentratie van werkgelegenheid in grote steden
Tegelijkertijd is de groei van Tokio aan het afvlakken door vergrijzing en een krimpende Japanse bevolking.
Gaat een andere stad Tokio binnenkort inhalen?
Delhi is de snelste groeier onder de wereldsteden. Naar verwachting zal Delhi rond 2030 Tokio inhalen qua inwoneraantal in de agglomeratie. India kent nog een sterke bevolkingsgroei, terwijl Japan juist stabiliseert of zelfs krimpt.
Ook steden als Lagos (Nigeria) en Dhaka (Bangladesh) groeien explosief, maar moeten nog enkele miljoenen inlopen op de huidige top 3.
Veelgestelde vragen
Is Tokio de grootste stad ter wereld?
Ja, gemeten naar het aantal inwoners in de agglomeratie is Tokio met 37,4 miljoen mensen de grootste stad ter wereld in 2025.
Wat is de grootste stad binnen stadsgrenzen?
Dat is Chongqing in China, met meer dan 30 miljoen inwoners binnen één gemeente. Dit gebied bevat echter ook veel platteland.
Wat is het verschil tussen agglomeratie en stad?
Een agglomeratie omvat de stad én omliggende voorsteden die naadloos verbonden zijn. Een stad binnen stadsgrenzen is vaak bestuurlijk bepaald.
Groeit Tokio nog steeds?
De groei is afgevlakt. Door vergrijzing en bevolkingskrimp groeit Tokio amper nog in inwoneraantal.
Wordt Delhi binnenkort de grootste stad?
Ja, als de huidige trend doorzet, zal Delhi Tokio rond 2030 inhalen als grootste agglomeratie ter wereld.